Pri 3D tiskanju gre za ponavljanje 2D strukture, plast za plastjo na poti tiskanja, od spodaj navzgor, plast za plastjo, dokler se ne ustvari 3D volumen. 4D-tiskanje se imenuje 3D-tiskanje, ki se skozi čas spreminja. Tako je dodana četrta dimenzija: čas. Torej, velik preboj pri 4D-tiskanju v primerjavi s tehnologijo 3D-tiskanja je njegova sposobnost spreminjanja oblike skozi čas.
4D-natisnjeno prijemalo zagrabi predmet, ko je temperatura optimalna 4D-natisnjeno prijemalo zagrabi predmet, ko je temperatura optimalna 4D natisnjen predmet je natisnjen tako kot vsaka 3D natisnjena oblika. Razlika je v tem, da tehnologija 4D tiskanja uporablja programabilne in napredne materiale, ki izvajajo drugačno funkcionalnost z dodajanjem vroče vode, svetlobe ali toplote. Zato lahko neživ predmet sčasoma spremeni svojo 3D obliko in obnašanje.